Três astronautas chineses pousaram em um deserto do norte no domingo, depois de seis meses trabalhando para concluir a construção da estação Tiangong, um símbolo do ambicioso programa espacial do país, informou a TV estatal chinesa.

Uma cápsula que transportava o comandante Chen Dong e os astronautas Liu Yang e Cai Xuzhe pousou em um local de pouso no deserto de Gobi, no norte da China, aproximadamente às 20h10 hora local (12h10 GMT), informou a Televisão Central da China.

Antes da partida, eles se sobrepuseram por quase cinco dias com três colegas que chegaram na quarta-feira na missão Shenzhou-15 para sua estada de seis meses, marcando a primeira vez que a China teve seis astronautas no espaço ao mesmo tempo. O terceiro e último módulo da estação acoplou-se à estação este mês.

Os astronautas foram retirados da cápsula por trabalhadores médicos cerca de 40 minutos após o pouso. Eles eram todos sorrisos e pareciam estar em boas condições, acenando alegremente para os trabalhadores no local de pouso.

“Tenho muita sorte de ter testemunhado a conclusão da estrutura básica da estação espacial chinesa após seis meses ocupados e gratificantes no espaço”, disse Chen, que foi o primeiro a sair da cápsula. “Como meteoros, voltamos ao abraço da pátria.”

Liu, outra das astronautas, disse que se emocionou ao ver parentes e seus compatriotas.

Os três astronautas faziam parte da missão Shenzhou-14, lançada em junho. Após sua chegada a Tiangong, Chen, Liu e Cai supervisionaram cinco encontros e atracações com várias espaçonaves, incluindo uma que transportava o terceiro dos três módulos da estação.

Eles também realizaram três caminhadas espaciais, transmitiram uma palestra científica ao vivo da estação e conduziram uma série de experimentos.

O Tiangong faz parte dos planos oficiais chineses para uma presença humana permanente em órbita.

A China construiu sua própria estação depois de ter sido excluída da Estação Espacial Internacional, em grande parte devido às objeções dos EUA sobre os laços estreitos dos programas espaciais chineses com o Exército de Libertação Popular, a ala militar do Partido Comunista.

Com a chegada da missão Shenzhou-15, a estação expandiu até seu peso máximo de 100 toneladas.

Sem espaçonave acoplada, a estação chinesa pesa cerca de 66 toneladas – uma fração da Estação Espacial Internacional, que lançou seu primeiro módulo em 1998 e pesa cerca de 465 toneladas.

Com uma vida útil de 10 a 15 anos, Tiangong poderia um dia ser a única estação espacial ainda em funcionamento se a Estação Espacial Internacional se aposentar por volta do final da década, como esperado.

A China em 2003 tornou-se o terceiro governo a enviar um astronauta à órbita por conta própria, depois da ex-União Soviética e dos Estados Unidos.

A China também registrou sucessos de missões não tripuladas: seu rover Yutu 2 foi o primeiro a explorar o pouco conhecido lado oculto da lua. Sua sonda Chang’e 5 também devolveu rochas lunares à Terra em dezembro de 2020 pela primeira vez desde a década de 1970, e outro rover chinês está procurando evidências de vida em Marte.

As autoridades estão considerando uma eventual missão tripulada à lua, embora nenhum cronograma tenha sido oferecido.